越来越多的证据表明孤独症谱系障碍(ASD)的大脑连接中断；然而，在发育早期连接改变与ASD症状出现之间的联系机制仍然知之甚少。
加州大学洛杉矶分校健康中心的研究人员共同领导的一项研究发现，有患孤独症谱系障碍 (ASD) 风险的六周大婴儿存在独特的大脑连接模式。这种大脑反应的差异可能比孤独症相关行为的识别早得多，并且这些大脑模式本身可能通过改变通常指导社会发展的大脑变化，从而导致孤独症相关行为的出现。他们的研究结果发表在《自然通讯生物学》杂志上。
该研究前瞻性地评估了 53 名婴儿，其中 24 名婴儿为高可能性ASD，因为至少有一个被诊断为 ASD 的哥哥姐姐，而 29 名没有 ASD 或任何其他发育障碍的家族史，为典型发育可能性ASD。先前的研究表明，在有 ASD 兄弟姐妹的婴儿中，患 ASD 的可能性约为 20%。
研究的重点是显著网络，这是一个大脑区域的集合，它们协同工作以检测和过滤来自环境的重要刺激，并相应地引导注意力。该网络在确定哪些刺激值得关注方面发挥着至关重要的作用，从而促进了适当的反应。
研究人员发现，高可能性ASD的婴儿在显著网络和大脑的感觉运动区域之间显示出更强的联系，这些区域涉及处理感觉信息和运动。同时，具有典型发育可能性ASD的婴儿在显著网络和前额叶区域之间表现出更强的联系，这对社会关注和互动至关重要。此外，与感觉运动区域连接性较强的婴儿与前额叶区域的连接性较弱，这表明对基本感觉信息的更多关注是以牺牲对社会相关信息的关注为代价的。
上图显著网络连接的组间差异：a. 相对于29名典型似然(TL)婴儿，24名高似然(HL)婴儿表现出更大的右岛前部(rAI)与左中央前和后脑回、丘脑和与感觉和运动处理相关的尾状核区域的连通性。b.相比之下，TL婴儿表现出更大的右前岛与右眼额叶皮层和与社会加工相关的额下回-额叶区域的连通性。c. 从显示显著性网络连通性组间差异(HL > Tl和Tl > HL)的聚类中提取的连通性参数估计显示，这些区域的显著性网络连通性模式彼此呈负相关，因此，在所有53名婴儿中，右侧前岛和感觉区域之间的连通性越强，右侧前岛和额叶、高阶认知加工区域之间的连通性越弱。重要的是，在6周时看到的这些早期大脑模式预测了一岁时的行为。与感觉区域联系更紧密的婴儿在一岁时表现出极大的感觉过度反应，这是一种在孤独症中常见的损害性状况，个体对典型的环境声音或感觉表现出极端反应。相比之下，与社会注意力区域有更多联系的婴儿在一岁时表现出更好的与他人分享注意力的能力，这是发展出孤独症中经常受损的社交和沟通技能的重要前提。
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