自约翰霍普金斯大学的 Leo Kanner 在1943年第一次诊断自闭症以来，自闭症的成病机制始终是个谜题，是 “先天还是后天”（Nature or Nurture），是环境还是基因导致，一直争论不休。
Kanner最初认同自闭症是与生俱来的，但他后来又认为，父母的养育造成了孩子的自闭症，这导致在20世纪50到70年代，自闭症的 “冰箱妈妈” 假说曾经风靡一时。该假设指责是由于妈妈的养育不当，给孩子幼小的心灵造成了创伤，没有了依恋，于是孩子建立了一个空洞的城堡——“自闭症”，来保护自己不被冷漠的妈妈所伤害。
“冰箱妈妈” 假说给自闭症家庭造成了无数的伤害。现年89岁的 Audrey Flack 是美国现代史上杰出的艺术家，在1962年她的女儿被诊断有严重的自闭症后，尽管她深爱着自己的孩子，却被所有人指责和鄙视，连丈夫也抛弃了她 。
养育一个自闭症孩子本来就要付出比常人更多的努力，而被指责自己是造成孩子自闭症的源头，无疑让自闭症父母、尤其是妈妈更加痛苦。
这种观念今天依然普遍存在，虽然早已被科学证明其错误：
长期以来，同卵、异卵双胞胎一直被用来研究疾病和残障等到底是 “先天还是后天”（Nature or Nurture）造成的，在遗传学的研究上有着特殊的地位。
1977年，英国儿童精神病学教授的 Michael Rutter 和他的助手 Susan Flostein 通过调查英国的自闭症双胞胎数据，首次开启了自闭症的遗传学研究。在他们之后，北欧、美国密苏里州和日本等国家和地区的双胞胎数据都得到了与 Michael Rutter 相似的结果：在基因一致的同卵双胞胎中，同时有自闭症的比例在70-95%之间，而在基因不完全一致的异卵双胞胎中，这个数据是10-30% 。
自闭症双胞胎研究结果有力证明了自闭症与遗传基因有关，也从科学推翻了自闭症 “冰箱妈妈” 的荒诞假设，但这种假说所带来的负面影响至今无法消除。
